Interview

Douglas D. Perkins:

“Social Work has learnings that allows to achieve more power and impact through working effectively with groups of people”1

 

por Ana María Galdames Paredes2

 

Douglas Perkins is recognized worldwide for his work in Community Psychology, social capital development, citizen participation, empowerment and sense of community. He is currently the founding director of the PhD “Research and Community Action” in the Department of Human Development and Organization and Community Studies Center at the Vander at the Vanderbilt University. He also serves as associate editor of the journal Psychosocial Intervention.

 

He has linked research and teaching with participation in various community organization projects, migration networks, public education and health, among others.

His academic work also includes topics on ecological change, evaluation of programs and development of research methods with communities. He has also developed interdisciplinary studies about the relationship between social psychology, law and public policy.

The following interview was made during her visit to Chile in October 2018.

 

 

Those who work in the field of disciplines associated with community studies, face a context were individualism, absence of social participation and even lack of hope become a problem in both research and practice. What are the contributions from Community Psychology that allows us to help in this purpose of encouraging and motivating participation and social empowerment?

DP: This is an interesting point, and, I think this is one of the real strengths of Community Psychology and also an opportunity for Community Psychology to provide very practical information, ideas, practices that will promote participation, and empowerment. In Community Psychology in particular, as psychologists, we also really study and understand human behavior, motivation, cognition, emotions, sense of community and place attachment.

So, I think is a contribution the fact that Community Psychology are really looking at this question of why some people participate in their community and work collectively to improve conditions and other people do not do this. From that, we can understand their motivations, forms of community organizing and practice experience. Our research on this psychological principles, and community behavioral, can make a big difference, allowing through all of these efforts to organize communities to address problems collectively in much more effective, more participatory and more empowerment.

 

According to your point of view and based on your studies, is there an approach or a seal of Social Work that has been important and has contributed to the development of community area? We would like if you can share some experiences with us and if you can indicate what are the expectations you have about the contributions of Social Work

DP: In a critical way, and from my experience, I can say that Social Work tends to be more an applying discipline, more about professional practice, training and improvement and less about research. Its strength is, as I said, really excellent practice development, however one of the difficulties in the community area, is that Social Work, is practically the opposite to Sociology which is immersed in research.

In my country, Community Social Work used to be stronger, almost every Social Work school had a specialty in Community Social Work, and that is not as common anymore. Unfortunately, we are losing a valuable contribution, because I think that we can learn a lot from Social Work about practice ideas and applications, through the encourage of research on this discipline.

There is a tremendous history in the Social Work that reflects the learning about the experiences applied in community organizations, specially about working strategies with different organized communities. Besides, Social Work has learnings that allows to achieve more power and impact through working effectively with groups of people. All the above, as social workers are well trained to do.

For all I mention before, I think we can learn so much about Social Work about how to work in an effectively and coordinated way, with the rest of the disciplines related to community studies. That history can not be lost.

 

From an ethical point of view, what new principles or values should be considered in both the study and the community intervention, in the actual social context?

DP: That’s a difficult question, I think we already have a lot of knowledge from theory in Psychology, Sociology and Social Work that has as a common aim helping people.

For me one important ethical question, is the degree to which our work is truly consensual and participatory in a way that people and communities we are working with and try to help, are not just being dependent on our professional expertise and our research findings.

Also, an ethical question that can sometimes be lost is the degree to which our projects are truly participatory and not only pay attention to that participation speech, but also to the treatment that we are giving, the fact that people we are working can feel free and equal with the professionals they are linked.

In my own experience is difficult, because I come from a university that has a lot of prestige and high ranking, and when we go to a local neighborhood, that presents conditions of vulnerability, people are kind of intimidated just by the idea of our degree or PhDs, even our students face this.

About that, I don’t know if you know the name Vanderbilt, the name of my university, it comes from Cornelius Vanderbilt who in the middle eighteen hundred was the richest person in the world and so, the name Vanderbilt in America always has this cachet of wealth and privilege.

Vanderbilt, gave some money but he never visited the side where the university is, but after our civil war to free slavery it was recognized that the south of the United States needed good universities to train all kinds of professionals and teachers. I mention this to realize the awkward history in which it has always been associated the name and the university with the perception that we are almost like missioners.

This situation obviously got ethical problems and so I think that is a key struggle: how to work with people in order to break down barriers of inequality, understanding that all people are equal and there is a mutual learning. Professionals must understand that people contribute according to their experience, from their problems and the ideas that they have of what works and what doesn’t work in their community context. Once we have understood this, we can bring any resources, skills, and money, whatever to work collectively together.

Thinking about an university environment, what aspects do you think we should encourage in students regarding their training in community area?

DP: It’s hard for me to answer this without being more familiarized with the training that currently exists, so maybe it’s probably that these things are already being done. I think that is important to say that we must encourage and go beyond from what we call in English “rote learning”, that is memory learning, which is just like the criticize of the Brazilian educator Paulo Freire, about the issue that what we don’t want students that are simply empty receptacles of the wisdom and information of the teachers.

I think that learning must be created and shared, and so one key ingredient is curiosity. I say that from my own experience. I not only direct the PhD program in community research and actions at the Vanderbilt university but also I direct the honors undergraduate program where the best students qualify with the highest grades and they must commit to one year of intensive research and write a thesis at the end, that’s an empirical research paper. This has to do with the above, the incentive to curiosity, the creation of new ideas, the collaborative work between students and teachers.

I think this is an important ingredient and that students should ideally be opened to not just received information but co-creating new ideas, new knowledge with their professors, with each other in a more collaborative environment and spirit. Part of that, includes being opened to testing those ideas through rigorous research trainings, you shouldn’t just read knowledge out of books and even journals but to tested for yourself, because a study can include results that can be tested in one context but work very differently or not at all in another place, so it needs to be tested locally by your students and faculty.

 

You have worked in applied community studies, in which disciplines such as Psychology, Sociology and Social Work converge, from a social ecological and multilevel approach. We understand your motivations to collaborate looking for answers to improve the quality of life of people and their contexts, about that, what is your vision about the future?

DP: That’s a really good question, and I think that I see the “the glass half full”, as we say in America, so maybe that makes me an optimist about the future. I didn’t say half empty, but it is also half empty. So, I really have mix feelings.

I try to be optimistic and look for the places where there’s real hope to make a difference, make changes to improve people lives and their communities in a collaborative way, and I´ve seen that work effectively in many places.

I’m glad the question refers to the approach which I work: multilevel and social ecological, because I think that’s the key. In fact, my reason for becoming a community psychologist is that I have much more hope that change is possible at the local community level, as I have tested and experimented. It works and then that can grow ultimately to a whole country and international change.

However, if you look at it from the top, in terms of political structures I have much less optimism. In fact, today I talked about this issue with some teachers of the faculty of Social Science of this university. We were talking about the low voter participations rating in Chile and in the US, and so that makes me a little bit pessimistic for change, at least for democratic change, because if things get better, they will come from undemocratic maybe even violent change which of course we will hope to avoid. So I think these are my mix feelings.

 

During this year the gender inequality issue has been the subject of extensive debates and citizen movements, what is your position about this issue from the Community Psychology?

DP: I think that is a great opportunity for Community Psychology, specially for Psychology and Social Work in general for one reason, and is that there are more women in these fields than men, at least in the US and in the university where I work. In my program for example, we have many more women, especially at the undergraduate level, but also at the masters level and even the PhD level, it’s maybe about nine women for every male, or in some classes maybe even more women than that, and so, there’s a lot of concern about gender equality among not only women but also among men too, so I think this is the kind of topic which you can make a big contribution from not only the personal experience with gender inequality but also the knowledge and the own research and training to help answer these questions.

However, one of the problems in the actual context is the importance of incorporating a more interdisciplinary perspective. I say this because the most successful answers and methods for social change, for example around issues of sex inequality, must come from interdisciplinary thinking and collaborative research and application of those ideas, not as one piece, and not only just from one discipline.

In that sense, we can go further, I think that bringing ideas together, creating new knowledge, we call that transdisciplinary and goes beyond just multidisciplinary or even interdisciplinary. What transdisciplinarity means is the creation of entirely new methods, theories and completely new paradigms that pull from the best ideas of each discipline. So this is a great opportunity for Psychology, Social Work, Sociology and others community disciplines to work in a collaborative way.

 

We are really thankful about your time and contributions. What we have been talking here is going to be published.

DP: Thank you, I hope that I made sense, and I was understandable.

 

 

 

Entrevista

Douglas D. Perkins:

“El Trabajo Social tiene aprendizajes que permiten lograr más poder e impacto a través del trabajo efectivo con grupos de personas” 3

 

Por Ana María Galdames P.4

 

Douglas Perkins es mundialmente reconocido por su trabajo en psicología comunitaria, desarrollo de capital social, participación ciudadana, empoderamiento y sentido de comunidad. Actualmente es director-fundador del PhD. en Investigación y Acción Comunitaria, del Departamento de Desarrollo Humano y Organizacional y del Centro de Estudios Comunitarios. También se desempeña como editor asociado de la revista Psychosocial Intervention.

El profesor ha vinculado la investigación y la docencia con la participación en diversos proyectos de organización comunitaria, incluyendo redes de migrantes, educación pública y salud, entre otros.

Su labor académica también incluye temáticas sobre cambio ecológico, evaluación de programas y desarrollo de métodos de investigación con comunidades. También ha desarrollado estudios interdisciplinarios sobre la relación entre psicología social, derecho y política pública.

La siguiente entrevista fue realizada en la visita realizada por el profesor Perkins a Chile en octubre de 2018.

 

 

Quienes trabajan en el campo de las disciplinas asociadas con los estudios comunitarios, enfrentan un contexto en que el individualismo, la ausencia de participación social e incluso la falta de esperanza se convierten en un problema tanto para la investigación como para la práctica. ¿Cuáles son las contribuciones de la Psicología Comunitaria que nos permiten ayudar en este propósito de alentar y motivar la participación y el empoderamiento social?

DP: Este punto es interesante y pienso que es una de las grandes fortalezas de la Psicología Comunitaria y una oportunidad para brindar información pertinente, ideas y prácticas que promuevan la participación y el empoderamiento. En la Psicología Comunitaria en particular, como psicólogos, estudiamos y entendemos el comportamiento humano, la motivación, la cognición, las emociones, el sentido de comunidad y de pertenencia.

Entonces, creo es un aporte el hecho que desde la Psicología Comunitaria está analizando la pregunta acerca de por qué algunas personas participan en sus comunidades y trabajan colectivamente para mejorar sus condiciones de vida y otras personas no lo hacen. Desde ahí, podemos entender sus motivaciones, sus formas de organización comunitaria y sus experiencias prácticas. Nuestras investigaciones sobre principios psicológicos y de comportamiento comunitario, pueden hacer una gran diferencia, permitiendo a través de todos estos conocimientos realizar los esfuerzos necesarios para enfrentar los problemas colectivamente, de una manera más efectiva, participativa y empoderada.

 

De acuerdo a su punto de vista y basado en sus estudios ¿Ha identificado un enfoque o un sello de Trabajo Social que haya contribuido significativamente en el ámbito comunitario? Nos gustaría que compartieras algunas de sus experiencias con nosotros e indicarnos tus expectativas acerca de las contribuciones del Trabajo Social.

DP: De manera crítica, y desde mi experiencia, puedo decir que el Trabajo Social tiende a ser una disciplina aplicada, orientada hacia la práctica, la intervención social y el mejoramiento y en menor medida hacia la investigación. Su fortaleza es, como dije, el excelente desarrollo en los ámbitos prácticos, sin embargo una de las dificultades en el área comunitaria, es que el Trabajo Social, es prácticamente el opuesto de la Sociología, que está inmersa en la investigación.

En mi país, el Trabajo Social Comunitario solía ser más fuerte, casi todas las escuelas de Trabajo Social tenían una especialización en el área y eso ya no es tan común. Desafortunadamente, nos estamos perdiendo un valioso aporte, pues creo que podemos aprender mucho del Trabajo Social sobre ideas de práctica y aplicaciones, a través del fomento de la investigación en esta disciplina.

Hay una tremenda historia en el Trabajo Social, que refleja el aprendizaje sobre la experiencia aplicada en la organización comunitaria, especialmente sobre estrategias de trabajo con diferentes comunidades organizadas. Además, el Trabajo Social tiene aprendizajes que permiten lograr tener más poder e impacto a través del trabajo efectivo con grupos de personas. Todo lo anterior, ya que los trabajadores sociales están bien entrenados para hacerlo.

Por todo lo mencionado anteriormente, creo que podemos aprender mucho acerca del Trabajo Social sobre cómo trabajar de manera efectiva y coordinada, con el resto de las disciplinas que se abocan a lo comunitario. Esa historia no puede ser perdida.

 

Desde un punto de vista ético, ¿qué nuevos principios o valores deben considerarse tanto en el estudio como en la intervención comunitaria, en el contexto social actual?

DP: Es una pregunta difícil. Yo creo que ya tenemos muchos conocimientos teóricos en Psicología, Sociología y Trabajo Social, que tiene como objetivo común ayudar a las personas.

Para mí, una pregunta ética importante es el grado en que nuestro trabajo es verdaderamente consensuado y participativo para las personas y las comunidades con quienes estamos trabajando y tratamos de ayudar, que no solo dependen de nuestra experiencia profesional y nuestros hallazgos en el ámbito de la investigación.

También, una pregunta ética que a veces se puede perder, es el grado en que nuestros proyectos son verdaderamente participativos y no solo están prestando atención a ese discurso de participación, sino también sobre el tratamiento que brindamos, el hecho de que las personas con quienes trabajamos se puedan sentir libres e igual con los profesionales con los que están vinculados.

En mi propia experiencia es difícil, dado que provengo de una Universidad que tiene mucho prestigio y un alto rango, y cuando vamos a trabajar a un vecindario local, que presenta condiciones de vulnerabilidad, la gente se siente intimidada, por nuestro título o nuestro grado de doctorado. Incluso nuestros estudiantes se enfrentan a esto.

A propósito de ello, no sé si conocen el nombre Vanderbilt, es el nombre de mi Universidad, que proviene de Cornelius Vanderbilt, quien a mediados del mil ochocientos era la persona más rica del mundo y, por lo tanto su nombre en Estados Unidos siempre se encuentra asociado a riqueza y privilegio.

Vanderbilt aportó dinero, pero nunca visitó el lugar donde la Universidad está, pero después de nuestra guerra civil, para liberar la esclavitud, se reconoció que el sur de los Estados Unidos necesitaba buenas universidades para capacitar a todo tipo de profesionales y maestros. Menciono esto para dar cuenta de la incómoda historia en la que siempre se ha asociado el nombre y la Universidad con la percepción de que somos casi como misioneros.

Esta situación obviamente nos trajo problemas éticos y creo que esa es una lucha clave: cómo trabajar con las personas de manera que se rompan las barreras de la inequidad, entendiendo que las personas somos iguales y donde hay un aprendizaje mutuo. Los profesionales deben entender que las personas aportan desde su experiencia, de sus problemas y las ideas que tienen sobre lo que funciona y lo que no funciona en el contexto de su comunidad. Una vez que hayamos entendido esto, podemos aportar todos los recursos, habilidades, dinero, lo que sea para que trabajemos en conjunto.

 

Pensando en el escenario universitario ¿Qué aspectos cree que debiéramos incentivar en los estudiantes con respecto a su formación en el ámbito comunitario?

DP: Es difícil para mí responder a eso sin estar más familiarizado con las diversas formaciones que existen actualmente, así que quizás es probable que ya se están haciendo estas cosas. Creo que es importante decir que debemos alentar a ir más allá de lo que llamamos en inglés “rote Learning” es decir el aprendizaje de memoria, lo que justamente criticaba el educador brasileño Paulo Freire, respecto al problema de que no queremos estudiantes que sean simplemente receptáculos vacíos de la sabiduría y la información de los profesores.

Pienso que el aprendizaje debe ser creado y compartido, por lo que un ingrediente clave es la curiosidad. Lo digo desde mi propia experiencia. No solo dirijo el programa de Doctorado en Investigaciones comunitarias e intervenciones, en la Universidad de Vanderbilt, sino que también dirijo el Programa de Honores para estudiantes de pregrado, donde los estudiantes con las calificaciones más altas califican y estos deben comprometerse a un año de investigación intensa y escribir una tesis al final, es una investigación empírica. Esto tiene que ver con lo anterior, el incentivo a la curiosidad, a la creación de nuevas ideas, al trabajo colaborativo entre estudiantes y profesores.

Creo que este es un ingrediente importante e idealmente, los estudiantes deberían estar abiertos a no sólo recibir información, sino también a co-crear nuevas ideas, nuevos conocimientos con sus profesores, entre sí, en un ambiente y espíritu más colaborativos. Parte de eso incluye estar abierto a probar ideas a partir de una rigurosa formación en investigación, no solo debe leer el conocimiento de libros e investigaciones, sino comprobarlo tú mismo, porque un estudio puede dar resultados que se puede comprobar en un contexto, pero que resultan muy diferentes o no funciona en otro lugar, por lo tanto necesita ser probada localmente por los estudiantes y su Facultad.

 

 

Usted ha trabajado en estudios comunitarios aplicados, donde convergen disciplinas como la Psicología, la Sociología y el Trabajo Social, desde un enfoque socioecológico y multinivel. Comprendemos sus motivaciones para colaborar en la búsqueda de respuestas para mejorar la calidad de vida de las personas y sus contextos. Sobre eso ¿Cuál es su visión prospectiva en este ámbito?

DP: Esa es una muy buena pregunta, y yo creo que veo que “el vaso está medio lleno”, como decimos en América, tal vez eso me convierte en un optimista sobre el futuro. No dije “medio vacío”, pero también veo que así lo está. Por lo tanto, tengo emociones compartidas.

Intento para ser optimista, buscar los lugares donde hay una esperanza real de hacer una diferencia, hacer cambios para mejorar la vida de las personas y sus comunidades de manera colaborativa, y he visto que funcionan de manera efectiva en muchos lugares.

Me alegra que la pregunta haga referencia al enfoque con el que trabajo: multinivel, ecológico social, porque creo que esa es la clave. De hecho, mi razón para convertirme en psicólogo comunitario es que tengo muchas más esperanzas de que el cambio sea posible a nivel de la comunidad local, como lo he comprobado y experimentado. Funciona y luego eso puede expandirse, crecer en última instancia a un país entero y ampliarse hacia una transformación mundial.

Sin embargo, si miras desde arriba, en términos de estructuras políticas, tengo mucho menos optimismo. En efecto, conversaba este tema con algunos profesores de la Facultad de Ciencias Sociales de esta Universidad. Estábamos hablando de la baja participación de votantes en Chile y en los Estados Unidos, supongo que ese tema me hace un poco pesimista respecto a las posibilidades de cambio, al menos pensado en términos democráticos, porque si las cosas mejoran, pueden provenir desde movimientos antidemocráticos, incluso violentos, que por supuesto esperamos evitar. Por lo tanto, creo que mis sentimientos encontrados.

 

Durante este año, el tema de la inequidad de género ha sido tema de extensos debates y movimientos de ciudadanos, ¿Cuál es su postura frente al tema, desde la Psicología Comunitaria?

DP: Creo que esto es una gran oportunidad para la Psicología Comunitaria, pero más aún para la Psicología y el Trabajo Social por una razón y es que hay más mujeres en estos campos que hombres, al menos en mi país y en la Universidad donde trabajo. En mi programa, por ejemplo, tenemos muchas más mujeres, especialmente en el nivel de pregrado, pero también en el nivel de maestría e incluso en el nivel de doctorado, es tal vez alrededor de nueve mujeres por cada hombre, o en algunos cursos tal vez incluso hay más mujeres que eso y por lo tanto, existe una gran preocupación por la equidad de género entre las mujeres, pero no tan solo entre ellas, sino también entre los hombres, por lo que creo que es el tipo de tema en el que puede hacer una gran contribución no solo desde de la experiencia personal, sino también del conocimiento y la propia investigación y capacitación para ayudar a responder estas preguntas.

No obstante, uno de los problemas en el contexto actual es la importancia de incorporar una perspectiva más interdisciplinaria. Yo digo esto, debido a que las estrategias y métodos de transformación social más exitosos, por ejemplo sobre inequidad de género, deben provenir del pensamiento interdisciplinario, la investigación colaborativa, y la aplicación de estas ideas, no como una pieza, ni sólo desde una disciplina.

Y en ese sentido, podemos ir más lejos, yo creo que juntando las ideas, creando nuevos conocimientos, a eso lo llamamos transdisciplinariedad, y va más allá de lo multidisciplinario, e incluso lo interdisciplinario. Lo que la transdisciplinariedad significa es la creación de métodos, teorías y paradigmas completamente nuevos, que toman las mejores ideas de cada disciplina. Entonces esto es una gran oportunidad para la Psicología, el Trabajo Social, la Sociología y otras disciplinas comunitarias para trabajar colaborativamente.

 

Estamos agradecidos por su tiempo y sus contribuciones, cuyo contenido publicaremos.

DP: Gracias, espero que tenga sentido lo que hemos conversado, y que haya sido comprensible.